犬と「遊び続けること」はシニア期の認知機能を守る？858頭の研究でわかったこと

犬と年齢を重ねていくと、散歩の時間が短くなったり、若いころほど遊ばなくなったりすることがあります。

では、犬が長い期間にわたって身体を動かしたり、飼い主と一緒に遊んだりすることは、シニア期の認知機能と関係するのでしょうか。

2026年、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学（ELTE）の研究チームが、7歳を超える858頭の犬を対象に、スポーツ歴や飼い主との共同活動と「犬の認知機能低下（CCD）」との関連を調べた研究を発表しました。

結果として、生涯を通じたスポーツ経験や、飼い主との共同活動が多い犬ほど、認知機能低下を示すスコアが低い傾向が確認されました。

この研究から見えてきたのは、単純な運動量だけではなく、犬と人が一緒に何かをする時間に注目する価値があるということです。

具体的に見ていきます。

 

対象は7歳を超える858頭

研究対象となったのは、7歳を超える858頭の犬です。

平均年齢は10.74歳、最も高齢の犬は19歳でした。

研究では飼い主への国際的なアンケートを使い、

• 犬の年齢や生活環境

• スポーツや仕事への参加歴

• 飼い主と一緒に行う活動

• 散歩の頻度

• 健康状態

• 認知機能低下を示す行動

などを調べています。

対象犬のうち545頭にはスポーツや仕事の経験があり、286頭は調査時点でもスポーツや仕事を続けていました。

代表的な活動として、アジリティ、オビディエンス、嗅覚を使う競技、牧羊、コーシングなどが挙げられています。

 

現在もスポーツを続けている犬はCCDスコアが低かった

研究で特に強い関連が確認されたのが、犬のスポーツ歴です。

調査時点でもスポーツや仕事を続けていた犬は、

• スポーツ経験のない犬

• 過去にはスポーツをしていたが、すでに引退した犬

と比べて、認知機能低下を示すCCDスコアが低い傾向にありました。

スポーツ歴とCCDスコアの関連は、今回調べられた活動関連項目の中でも特に強いものでした。

現在もスポーツを続けている犬は比較的若い傾向もあるため、スポーツそのものの効果については、今後さらに詳しい検証が必要です。

それでも、長く活動を続けている犬と認知機能の状態に関連が見られたことは興味深い結果です。

 

ボール遊びや引っ張りっこも「共同活動」

一般の家庭犬にとって、より身近なのが「飼い主との共同活動」です。

研究では、

• ボールなどを取ってくる遊び

• 引っ張りっこ

• ジョギング

• 水泳

などを、飼い主と犬が一緒に行う活動として調べています。

その結果、共同活動の頻度とCCDスコアにも統計的な関連が確認されました。

飼い主と共同活動をまったくしていない犬ではCCDスコアが高い傾向があり、少なくとも週1回程度こうした活動をしている犬では、より低いCCDスコアが見られています。

日常的に犬と一緒に活動することと、シニア期の認知機能には何らかの関係がある可能性が示されています。

 

散歩とは別に「一緒に取り組む活動」に注目

今回の研究でもうひとつ興味深いのが、散歩の頻度です。

サンプル全体では、散歩の回数とCCDスコアの間に統計的に明確な関連は確認されませんでした。

一方で、飼い主との共同活動には関連が確認されています。

この違いから考えると、単純に身体を動かすだけでなく、

犬と飼い主が互いに反応しながら一緒に取り組む活動

にも注目する価値がありそうです。

例えばボール遊びなら、

飼い主を見る。
ボールの動きを追う。
走る。
探す。
くわえる。
戻る。
次の合図を待つ。

という複数の行動が連続します。

身体を動かすだけでなく、注意や判断、記憶、飼い主とのコミュニケーションも伴います。

散歩と共同活動はどちらが優れているという話ではなく、犬の生活の中に違った種類の刺激を取り入れることがポイントになりそうです。

 

特別な競技犬だけの話ではない

今回の研究は、アジリティなどを本格的に行っている犬だけを対象にしたものではありません。

スポーツをしていない犬でも、飼い主との共同活動の頻度とCCDスコアとの関連が確認されています。

家庭でも、

ボール遊び。

引っ張りっこ。

一緒に走る。

簡単なゲームをする。

といった活動があります。

大切なのは、特別な競技に参加することよりも、犬の年齢や体格、健康状態に合わせて、一緒に何かをする時間を持つことです。

 

シニア犬なら、遊び方を変えていく

年齢を重ねれば、犬ができることも変わります。

若いころと同じように全力で走らせるのではなく、その犬の状態に合わせて遊び方を変えていくことができます。

例えば、

• 投げる距離を短くする

• おもちゃを探す遊びにする

• 簡単な合図に反応してもらう

• 無理のない範囲で引っ張りっこをする

などです。

大切なのは、若いころとまったく同じ遊びを続けることではなく、

年齢に合わせながら「一緒に何かをする時間」を残していくこと

なのかもしれません。

 

この研究で分かったこと、これから分かること

今回の研究で確認されたのは、

スポーツ経験や飼い主との共同活動と、認知機能低下を示すCCDスコアとの関連

です。

一方で、今回の研究はある時点で飼い主に回答してもらった横断研究です。

そのため、

活動を続けてきたことが認知機能に影響しているのか。

認知機能が良好な犬だから現在も活発に活動できているのか。

その方向まではまだ分かっていません。

今後、犬を長期間追跡する研究が進めば、「どんな活動を、どのくらい続けることが認知機能と関係するのか」も、より詳しく見えてくる可能性があります。

現時点では、遊びを認知症予防法として断定するのではなく、犬との共同活動と認知機能の間に興味深い関連が見つかった研究として捉えるのがよいでしょう。

 

犬との「遊び」を、運動量だけで考えない

今回の研究で特に興味深いのは、単なる運動量だけでなく、

飼い主との共同活動

に関連が確認されたことです。

犬を見る。

犬もこちらを見る。

合図を出す。

犬が反応する。

その反応を見て、こちらも次の行動を変える。

遊びの中では、犬と人がお互いに反応し続けています。

犬と遊ぶことは、身体を動かす時間であると同時に、犬が頭を使う時間でもあります。

「年を取ったから遊びを減らす」のではなく、

「年齢に合った遊び方へ変えていく」

という考え方もできそうです。

ボールを追いかける距離を少し短くする。

おもちゃを探してもらう。

簡単なゲームをする。

ほんの数分でも、犬と一緒に考えて、一緒に動く。

今回の研究は、そんな日常の時間とシニア犬の認知機能との関係を考えるきっかけになる結果といえそうです。

Brott JOURNALでは、これからも世界で発表される犬の研究や、犬との暮らしに関する新しい知見を紹介していきます。

 

参考文献

Lugosi CA, Dobos P, Pongrácz P.
“Hard-working or hardly working dogs stay young longer? Lifetime sports engagement, joint activity with the owner and breed type are associated with the severity of canine cognitive decline.”
Frontiers in Veterinary Science, 2026.
https://www.frontiersin.org/journals/veterinary-science/articles/10.3389/fvets.2026.1833531/full

Morris Animal Foundation.
“Can Playing With Your Dog Help Prevent Cognitive Decline?”
https://www.morrisanimalfoundation.org/article/dog-cognitive-decline-play-and-brain-health