犬はどれくらい昔のことを覚えている？長期記憶の研究からわかること

犬はどれくらい昔のことを覚えている？長期記憶の研究からわかること

久しぶりに会った飼い主を、犬がじっと見つめる。近づいてにおいを嗅ぎ、声を聞いたところで、急に体全体で喜び始める。そんな再会の場面を見ると、「犬は、どれくらい前のことまで覚えているのだろう」と気になります。

犬の研究では、１年後にも覚えていたにおいや、２年後にも分かったおもちゃの名前が報告されています。記憶にはいろいろな種類があるので、何を覚えていたのかを一つずつ見ていくと、犬の力が具体的に分かります。

２年間しまっていたおもちゃの「名前」を覚えていた

2024年、ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学などの研究チームは、物の名前を覚えるのが特に得意な５頭の犬を調べました。対象は、以前の実験でおもちゃの名前を学んだボーダー・コリーたちです。

研究では、そのおもちゃを犬が使えない場所に約２年間しまっておきました。再び取り出したあと、飼い主が名前を言い、そのおもちゃを持ってきてもらいます。５頭のうち４頭は、偶然選ぶ場合を上回る成績を示しました。

ここで覚えていたのは、単に「見たことのあるおもちゃ」ということだけではありません。「この言葉は、このおもちゃを指す」という結びつきです。

なお、試験前には興奮を落ち着かせるため、おもちゃを見たり触れたりする時間が設けられていました。２年ぶりに取り出して、瞬時に答えさせた実験ではありません。名前と物の対応を長く保っていたことが、この研究のポイントです。

練習を休んだにおいも、１年後に見分けられた

においの記憶を調べた2021年の研究では、探知犬として育てられた18頭に、10種類のにおいを学習させました。

その後、半数は１年間、においを探す練習をせずに過ごしました。それでも再検査では、成績は下がったものの、以前覚えたにおいを識別できていました。

この実験で調べているのは、鼻のよさだけではありません。今嗅いでいるにおいを、過去に学んだものと照らし合わせられるかという能力です。１年間練習しなかったからといって、学んだにおいの情報がすべて消えてしまったわけではなかったのです。

同じ研究では、決まった場所でにおいを見分ける成績と、実際の仕事に近い環境で探し出す成績が、同じようには維持されませんでした。覚えていることを、その場で行動に結びつけるには、記憶以外の要素も関わります。

母犬と子犬は、離れて暮らしたあとも識別できた

人との再会を考えるうえで興味深いのが、犬同士の長期的な識別を調べた研究です。

1994年の研究では、生後８〜12週ごろに離れた母犬と子犬を、子犬が約２歳になった時点で調べています。においを使った選択試験で、母犬は成長した自分の子を、子は自分の母犬を識別できることが示されました。

「２歳」と聞くと短く感じるかもしれませんが、離れて暮らしていた期間は１年半を大きく超えています。幼い時期に接した相手についての情報が、その後の識別に役立っていたと考えられます。

ここで確認されたのは、母犬と子犬のにおいの識別です。人間のように一緒に過ごした場面を思い出していたかまでは分かりません。それでも、昔接した相手の情報が、長い時間を経た行動に表れるという結果です。

退役から最長８年の犬を調べた学会報告も

さらに長い期間についての研究も進んでいます。2026年４月の国際比較認知学会の要旨には、引退から８か月〜８年が経った元探知犬17頭を調べた報告が掲載されました。

犬たちは、複数の箱がある部屋で、かつて仕事で探していたにおいを探し、見つけたことを知らせる課題に取り組みました。要旨では、すべての犬が偶然を上回る成績だったと報告されています。

最長８年という期間は目を引きます。ただし、ここでは学会要旨に記載された報告として紹介しています。引退後の生活やにおいへの接触条件などを、この要旨だけから詳しく知ることはできません。

それでも、犬の記憶を調べる時間の幅が、数か月や１〜２年から、さらに長い年月へ広がっていることが分かります。

飼い主については、においも声も手がかりになる

では、犬は人を何によって見分けているのでしょうか。

2025年の論文で報告された実験では、31頭の犬が、それぞれ親しい家族３人と参加しました。録音した声を聞いたあと、その声の持ち主を選ぶ課題です。犬たちは、偶然選ぶよりも高い成績で、声と本人を結びつけられました。

知らない声と聞き慣れた声を区別するだけでなく、どれも知っている３人の声から、誰が話しているかを見分けた点が興味深いところです。

また、2021年の別の研究では、犬に親しい人のにおいの跡をたどらせ、その先で別の親しい人に出会わせました。においと待っている人が一致するときに比べ、犬の行動上の興奮が強くなりました。研究者は、犬がにおいから特定の人物を予想していた可能性を示す結果と解釈しています。

こうした研究は、人を識別する手がかりを明らかにしています。長い別居のあとに飼い主を何年覚えているかとは、分けて考える必要があります。

「覚えている」と「すぐに反応する」は同じではない

研究から見えてくるのは、犬が学んだ情報の一部を、年単位で保持できるということです。一方で、これを「どの犬も、どんな相手でも、同じ年数だけ覚えている」という数字にまとめることはできません。

研究を読むときは、何を覚えたのか、どんな犬を調べたのか、その間に練習や再接触があったのかを見ると、結果の意味がつかみやすくなります。「２年後にも覚えていた」は、２年で記憶が終わるという意味でもありません。研究で確認した時点を示しています。

この違いは、久しぶりの再会を見るときにも役立ちます。犬がすぐに駆け寄らなかったとしても、その行動だけでは「忘れていた」とは判断できません。においや声を十分に確かめてから反応した、という可能性も考えられます。ただ、今回紹介した研究は、再会して喜び出すまでの数秒を直接調べたものではありません。

再会するときは、いつもの声で穏やかに呼びかけ、犬が自分から近づいて確かめる時間を取る。反応の速さだけで記憶や関係の深さを採点しないほうが、その犬の様子を落ち着いて見られます。

２年前のおもちゃの名前、１年前に学んだにおい、幼い頃に接した母犬。犬が覚えているものを具体的に知ると、久しぶりにこちらを見つめる時間にも、少し違った見方ができそうです。

参考資料


投稿日 2026/10/22

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